Windows 8'deki yeni özellikler ve işlevler arasında, UEFI entegrasyonu aracılığıyla daha hızlı bir başlatma ve yeni hibrit önyükleme modu, yeni kilit ekranı, sistemin USB flash sürücüler, ve Microsoft tarafından uyumlu olarak onaylanmış harici sabit disk sürücüleri gibi, belirli USB yığın depolama aygıtlarından önyükleme yapmasına ve çalışmasına olanak tanıyan Windows To Go, USB 3.0 ve NFC desteği, Windows Gezgini'nde "Şerit" arayüzü (Ribbon), yeni görev yöneticisi, virüs koruma özelliğine sahip yeni Windows Defender, dahili SkyDrive, ve Windows Mağazası bulunmaktadır.

Windows 8'in beş adet sürümü mevcuttur. Bunlar Windows 8, Windows 8 Pro, Windows 8 Enterprise, Windows RT ve Windows Embedded 8'dir. Windows 8, uzman olmayan ev kullanıcıları ve profesyonel özellikler aramayanlar için temel Windows 8 deneyimi sunar. İşletim sisteminden ayrı olarak "Core" veya "Single Language" adıyla ayırt edilir. Genellikle OEM üreticiler tarafından bilgisayarlarda önyüklü olarak sunulur. Windows 7 ve Vista’yla karşılaştırıldığında Home Basic ve Home Premium’a denktir. Windows 8 Pro, uzman ve iş kullanıcılarını hedef alır; Windows 8'in tüm özelliklerini içerir. Özellikleri arasında Uzak Masaüstü bağlantılarını alma yeteneği, Windows Server etki alanına katılma yeteneği, Şifrelenebilir Dosya Sistemi (EFS), Hyper-V, sanal makine sabit disk önyükleme ve Grup İlkesi'nin yanı sıra, BitLocker, ve BitLocker To Go sayılabilir. Windows 8 Pro için ayrı bir yazılım paketi olarak Windows Media Center da işletim sistemine eklenebilir. Windows 8 Enterprise, Windows 8 Pro’nun tüm özelliklerine ek olarak, Windows To Go, AppLocker ve Direct Access gibi BT organizasyonları için önemli özellikler içerir. Windows RT, yalnızca tablet PC'ler gibi ARM tabanlı cihazlarda önceden yüklenmiş olarak gelmekteydi. Windows RT ile birlikte, dokunmatik ekrana göre uyarlanmış temel Office 2013 uygulamaları da bulunuyordu. Grup İlkesi ve etki alanı desteği gibi çeşitli iş odaklı özellikler RT’ye dahil değildi. Windows Mağazası uygulamaları, geleneksel uygulamalardan farklı olan Windows Runtime API'sini temel aldığından, Windows'un önceki sürümlerinde çalışan Win32 masaüstü yazılımı, Windows RT üzerinde çalışmamaktaydı. Windows Embedded 8, önceden özel olarak tanımlanmış görevleri yerine getirmek amacıyla kullanılan cihazlar içindir. Standart ve Industry olmak üzere iki alt sürümü mevcuttur.

Windows 8, o güne dek en düşük ücretle satılan Windows sürümü olmuştu. Ülkemizde, 26 Ekim 2012’den 31 Ocak 2013'e kadar süren kampanyada, Windows 7, Windows Vista veya Windows XP SP3 çalıştıran bilgisayarlar, 79 TL karşılığında Windows 8 Pro yükseltmesi indirebiliyordu. 32-bit ve 64-bit sürümleri içeren iki DVD’ye sahip, kutulu Windows 8 Pro ise 129 TL’yi baz alan fiyatlarla teknoloji mağazalarında satılmaktaydı. Windows 8 Single Language yükseltmesi ise 29 TL karşılığında indirilebiliyordu. Bu kampanya, 140 ülkede yine bu tarihler arasında devam etmişti.

Başlangıç ekranının oluşturulmasının nedeni, Microsoft’un analizlerine göre Başlat menüsünün sadece nadiren gereksinim duyulan uygulamalar için kullanılmasıdır. Windows 7’yle birlikte gelen yeniliklerden birisi olan yeni görev çubuğu ve sıçrama listeleri, kullanıcıların birçok programı buraya sabitlemesine ve buradan başlatmasını sağladı. Bu yüzden de başlat menüsünün kullanım oranı çoğunlukla azaldı. Görev çubuğundan giderek daha fazla başlatma gerçekleştikçe, Başlat menüsünün çok sık kullanılmayan programların bir listesi haline dönüştüğü tespit edilmişti. Microsoft’a göre başlat menüsü ancak sınırlı bir şekilde özelleştirilebiliyor, neredeyse hiç yararlı bilgi sağlamıyor ve arama sonuçları için yalnızca küçük bir alan sunuyordu. Bu değerlendirmeler sonucu Microsoft, başlangıç ekranını tasarladı. Windows 8 Başlangıç ekranı, kullanıcıların önem verdiği tüm uygulamaları, etkinlikleri, yerleri ve kişilerle iletişimde kalmasını sağlayan bir pano oluşturabilmesi için tasarlanmıştı. Başlangıç ekranında haber uygulaması en son başlıkları, hava durumu uygulaması hava tahminlerini, bir sosyal medya uygulaması kullanıcının durumunu, bir oyun, kişinin hangi düzeyde olduğunu ve oyunu nerede bıraktığını göstermektedir. Başlangıç, başlat menüsüne göre uygulamaları istenilen şekilde boyutlandırıp gruplayarak, renklerin ve desenlerin isteğe göre değiştirilebilmesine olanak sağlayarak daha fazla özelleştirilebilmekteydi. "Charms" olarak bilinen araç çubuğu, arama, paylaşma, cihaz yönetimi, ayarlar ve Başlangıç düğmesi gibi sistem ve uygulamayla ilgili işlevlere erişim sağlar. Charms çubuğundan; önceki sürümlerde görev çubuğunun sağ kenarında bulunan, ağ, ses ve dil seçeneklerinin yanı sıra, güç seçenekleri, bildirimler ve ekran parlaklığı da buradan kontrol edilebilir.

Dosya Gezgini olarak yeniden adlandırılan Windows Gezgini, artık komut çubuğunun yerine bir şerit içermektedir. Windows 8’le birlikte dosya işlemi iletişim kutuları, daha ayrıntılı istatistikler, dosya aktarımlarını duraklatma ve dosyaları kopyalarken çakışmaları yönetme yeteneğine kavuşmuştur. Kişisel bilgisayar ayarları, modern uygulamalar ve başlangıç ekranının ayarlarını yapmaya yöneliktir. Konum, aygıtlar, Windows’u sıfırlama, kullanıcı hesabı ayarları, erişilebilirlik ve eşitleme gibi denetimleri de içerir. Windows 8’le birlikte ilk defa Windows diski kullanılmadan Windows yeniden yüklenebiliyordu.

Windows 8 çıktıktan yaklaşık bir yıl sonra, 17 Ekim 2013’te Windows 8.1 yayınlandı. 8.1, Windows 8 için hem bir hizmet paketi hem de yeni özellikler getiren büyük bir güncelleme niteliğindeydi. Windows 8.1, Microsoft’un yenilik vizyonunu Windows 8 için yapılan yorumlarla birleştirerek birçok iyileştirme ve yeni özellik sunmuştur. Teknik iyileştirmelerin yanı sıra, tek bir ekranda dört adede kadar uygulama ölçekleme ve başlangıç ekranı yerine masaüstüne önyükleme özelliği, geri gelen başlat tuşu, başlangıç ekranı ve modern uygulamalar için daha kolay kullanılabilir ve daha fazla özelleştirme seçenekleri Windows 8.1’le gelen dikkat çekici özelliklerdir. Windows 8, 8.1 ile daha tamamlanmış bir hale kavuşmuş ve kullanım oranını büyük ölçüde artırmıştır. Windows 8.1, bugün performans ve hafiflik arayanlara yönelik en iyi alternatif güncel Windows işletim sistemidir.

Windows 8'in genişletilmiş desteği 12 Ocak 2016’da, Windows 8.1'in  temel desteği ise 9 Ocak 2018’de sona ermiştir. 8.1'in genişletilmiş desteği 10 Ocak 2023'te, Windows Embedded 8 Standard ve Windows Embedded 8.1 Industry için ise destek 11 Temmuz 2023 tarihinde sona ermiştir.